在大多數(shù)西方國(guó)家,母乳喂養(yǎng)水平都曾經(jīng)歷了一個(gè)明顯的變化時(shí)期。在歐洲的工業(yè)革命之前,除了很少數(shù)的不能吸吮的嬰兒之外,比如早產(chǎn)或有出生缺陷的嬰兒,幾乎所有的孩子都是母乳喂養(yǎng)的。然而,母乳喂養(yǎng)率在20世紀(jì)50年代和60年代迅速下降,70年代初降至最低水平,之后開(kāi)始上升,在80年代的中、后期達(dá)到最高水平。隨后,母乳喂養(yǎng)率在美國(guó)等某些工業(yè)化國(guó)家又有所下降,尤其是在社會(huì)經(jīng)濟(jì)水平較低的人群中。比如在美國(guó),母乳喂養(yǎng)率在1971年為24.7%,而1978年為46.6%;1984~1989年,母乳喂養(yǎng)的水平又有所下降。澳大利亞的母乳喂養(yǎng)率下降得更早一些。在20世紀(jì)40年代(1944~1945年),澳大利亞維多利亞州的3個(gè)月母乳喂養(yǎng)率就降到66%,6個(gè)月為54%。而且這種下降趨勢(shì)在20世紀(jì)50年代和60年代還在繼續(xù)。澳大利亞的母乳喂養(yǎng)水平在20世紀(jì)60年代達(dá)到最低點(diǎn),20世紀(jì)70年代初開(kāi)始持續(xù)上升。到1983年,母乳喂養(yǎng)率和持續(xù)時(shí)間都達(dá)到了較高的水平(出院時(shí)的母乳喂養(yǎng)率85%,3個(gè)月的母乳喂養(yǎng)率54%~55%)。
在發(fā)展中國(guó)家,母乳喂養(yǎng)是比較普遍的。然而,在亞洲和非洲的有些國(guó)家,母乳喂養(yǎng)也曾經(jīng)歷過(guò)下降的過(guò)程。只是下降的時(shí)間要晚一些。在20世紀(jì)70年代初,工業(yè)化國(guó)家的母乳喂養(yǎng)水平開(kāi)始上升,而發(fā)展中國(guó)家的母乳喂養(yǎng)率開(kāi)始下降,這種下降與當(dāng)?shù)氐默F(xiàn)代化進(jìn)程有關(guān)。例如在波多黎各島(PuertoRico),母乳喂養(yǎng)率在1960年是59%,母乳喂養(yǎng)持續(xù)時(shí)間是7.8個(gè)月,到了20世紀(jì)70年代的上半葉,母乳喂養(yǎng)率降到了25%,母乳喂養(yǎng)持續(xù)時(shí)間降到了4.9個(gè)月。