皰疹這個(gè)名詞早在2500年前就出現(xiàn)在古希臘的醫(yī)學(xué)文獻(xiàn)中,當(dāng)時(shí)是描述出現(xiàn)在皮膚表面上的多重異狀。直到公元1814年,皰疹才被局限在一些短暫,群發(fā)性的水皰,主要出現(xiàn)在口腔外圍及生殖器周圍。
如同前述,皰疹可分為2大族群,第I類型(口腔型)及第II類型(生殖器型),這2類型的病毒在構(gòu)造方面非常的相似,都是雙股脫氧核糖核酸(DNA)病毒,體積大小也差不多。人類是皰疹病毒的唯一天然宿主,僅在美國就估計(jì)大約有一億六千萬至一億八千萬的人口體內(nèi)可偵測(cè)出皰疹病毒的抗體存在,這其中約有兩百到兩百五十萬的人口每年會(huì)有4次或以上的復(fù)發(fā)經(jīng)驗(yàn)。
皰疹病毒主要的傳染途徑為親密性的接觸,最常見的是經(jīng)由口對(duì)口,或是由生殖器到生殖器,及由口到生殖器的感染。皰疹I(lǐng)型通常是在幼童期就被感染,而皰疹I(lǐng)I型則是在開始有性行為后比較活躍。一旦病毒侵入體內(nèi)后會(huì)先在入侵處開始復(fù)制,再來則會(huì)局部直接的侵襲,或經(jīng)由血液的傳送,或經(jīng)由周圍的神經(jīng)來達(dá)到遠(yuǎn)程的擴(kuò)散皰疹病毒通常會(huì)潛伏在末梢的神經(jīng)節(jié),透過某些因素的影響會(huì)再度激發(fā)病毒的活性或復(fù)發(fā)感染,如紫外線的曝射、發(fā)燒、外傷、神經(jīng)節(jié)的刺激、月經(jīng)、壓力,或免疫抑制療法等。但整個(gè)運(yùn)作機(jī)轉(zhuǎn)在目前仍是個(gè)謎。
初次感染皰疹I(lǐng)型病毒大多是無癥狀或不知覺的,若有癥狀常是并發(fā)齦口炎。懷孕期并發(fā)齦口炎對(duì)母體及胎兒僅存微乎其微的影響。但是對(duì)于皰疹I(lǐng)I型的初次感染則具有相當(dāng)之后遺癥,其癥狀包括:病灶處疼痛、排尿困難、性交不適,及局部淋巴腫大等。對(duì)于復(fù)發(fā)性皰疹,雖不會(huì)增加流產(chǎn),畸形胎兒,早產(chǎn),胎兒生長遲滯,或母體罹病等機(jī)率,但其對(duì)造成新生兒感染仍是一個(gè)潛藏性的危機(jī)。因此,在絨毛羊膜層未破前,就已發(fā)生先天性感染則屬罕見若不幸感染,這可能是病毒借由進(jìn)入母親體內(nèi)之血液循環(huán)后進(jìn)而感染胎盤,再直接侵襲胎兒。如果是在懷孕初期,以造成胎兒死亡后再形成流產(chǎn)居多,很少會(huì)造成畸形胎兒,因此在懷孕初期之皰疹感染并不構(gòu)成施行人工流產(chǎn)之要件。但如果是在懷孕后期之先天性感染,若是胎兒幸存的話,新生兒死亡、早產(chǎn)、胎兒生長遲滯,及多器官異常等機(jī)率皆會(huì)增加。